【西瓜３―現実―】

「姫様！　お待ち下さい！」

「よく言うでしょ？　待てって言われてホントに待つヤツはいないって。すぐ戻るからぁ〜〜〜」

　きらびやかな装束を脱ぎ捨て一般人の服に着替えたは、執事の縋る声を無視して、街に繰り出していた。

「ふ〜っ。毎日毎日、窮屈で嫌になっちゃう。お買い物くらい１人でさせてよね」

　街をぶらつきながら、ブツブツ呟く。

　ファッション雑誌を買ったり、ゲンマが好きだという時代物小説のシリーズを買ってみたり、邸での生活では手に入らない物をあれこれと買って回っていた。

「ま、こんなモンでいっか。気分は晴れたしね。よっし、ウチに戻ったら、厨房借りてかぼちゃの煮物作ろうっと。ウチの料理人のも美味しかったから、コツ教わらなくっちゃ」

　ふんふん、と鼻歌交じりに街を歩く。

　そして街並みを見て思い出す。

「クリスマス・・・夢の中でゲンマさんと歩いた通りだぁ・・・」

　映画館、展望レストラン、観覧車。

　アレは夢だった。

　ゲンマが見せてくれた夢。

　でも、街並みも店も、全て現実にある物。

　通りを歩く人も。

　あの時確かに、はゲンマとこの通りを歩いていたのだ。

　夢の中だったけれど、そこにいた。

「流石ゲンマさん、優秀なだけあるなぁ・・・」

　本当に幸せだった。

　かぼちゃのキャンドルもメッセージカードも、大事に部屋に飾ってある。

「お返し・・・したいなぁ・・・会いたいよ・・・」

　邸に戻ってきて、部屋のソファでくつろぎながら、買ってきた雑誌を開く。

「ゲンマさんって、忍び装束以外って、どんなの着るんだろ？　夢の中の正装姿しか見たこと無いけど、何でもオシャレに着こなしそうな気がするなぁ。右に倣えな真似とかしないで、人と違うスタイルとか好きそうだよね。額当てがそう言ってるよ」

　そして特集に目をやる。

「あ、もうすぐバレンタインか！　通りで街がピンクやハートだらけだった訳だ。わ〜、ゲンマさんにチョコあげた〜いｖ　手作りハート型よね、やっぱ！　それともかぼちゃ型？　なんてね〜」

　バレンタイン特集を読んでいて、無性にゲンマに会いたくなった。

　来月の１４日。

　乙女の一大イベント。

「ゲンマさんに手作りチョコ渡して、も一回ちゃんと告白したいよ〜。会いに行きた〜い！　でも・・・ダメなんだろうなぁ・・・あ〜ぁ・・・」

　ふと窓の外を見る。

　クリスマス、そこに大きな鷹がいた。

　多分、ゲンマが送った鳥。

「また来てくれないかなぁ・・・」

　でも、どうせなら手渡ししたい。

　会えないと分かって尚、は恋い焦がれた。

　２月に入ると、何やら邸の周りは、やたらと警備が強くなった。

　はいつものように抜け出そうとしたが、屈強な警護隊の者に、止められてしまった。

「何で出ちゃダメなの？　ちょっと買い物してくるだけだよ」

　は警護隊に、膨れて抗議する。

「大名様が悪しき輩に、お命を狙われておいでです。姫様も狙われます。どうか暫く、外出はお控え下さい。御用の向きは、我々が承ります」

「また？　懲りないヤツらが居るんだねぇ。だから大名の娘なんて嫌なのよ。こんなのばっかでさ。窮屈で自由はないし、命は狙われるし。普通の女のコに生まれたかったな」

　でも。

　そうしたら、もしかしなくても、ゲンマには出会えなかった。

「これが運命かぁ・・・」

　ゲンマに会えたこと。

　生まれついた身分で、これだけが唯一の救い。

　でも、この身分が、ゲンマと自分を遠ざける。

「一般人だったなら・・・ゲンマさんは私の思いに応えてくれてたかな・・・」

　たら・ればを言ってもしょうがないのは分かっている。

　ゲンマが木の葉にいた自分に優しかったのは、姫という身分だったからなのか、“”だからなのか。

　時々考える。

　身分に関係なく、ゲンマに思われたい。

　叶わぬと分かっていて、は願った。

　命を狙われていようと、大名というものはやるべきことが山のようにある。

　会合に、調印式に、式典に、パーティー。

　家族揃って、という用向きも多い。

　そんな中、家は、家族も共に、一週間程邸を離れることになった。

「週末から〜？　ヤだ、バレンタイン被ってるじゃない。ゲンマさんにチョコ渡しに行きたいのに・・・」

　木の葉に行ける状況じゃないのは分かっている。

　会いたくても、会えない。

「ゲンマさ〜ん、会いたいよ〜〜〜」

　チョコの材料とラッピングは、メイドに買ってきてもらった。

　色々試作品を作って、いつでも渡せる。

　でも、渡すことが出来ない、ハート型のチョコ。

　何か良い方法がないか、は考えた。

　ある日の夕食時。

　広間で家族３人で食べながら、話題は間近に迫った週末の旅行に移っていた。

　家が治める領域の視察、式典、会議、パーティー。

　いくつかは、も出席せねばならなかった。

「・・・で、式典を妨害する輩がいるのでは、と報告がある。我々がその場へ行っては困る連中に、道中狙われる危険があるようだ」

　の父は、静かに言葉を紡ぐ。

「危険な旅になるの？　じゃあ、また木の葉に依頼する？」

　はピンと来て、瞳を輝かせた。

「そうなるな。まぁ、戦争時ではないから、さほど難しい任務でも無かろう。だが、随行してもらうことになるが・・・」

「父上！　私、お願いがあるの・・・！」

　危険が待っているというのに、はもはや自分の世界に浸っていた。

『やった・・・上手く行けば、ゲンマさんに会えるよ・・・！』

　任務を終えて報告書を提出したカカシは、定刻まで、待機所で時間を潰していた。

　イチャパラを読みながら、お茶を啜る。

　本屋で貰ってきたチラシを脇に置き、ふと目をやる。

「イチャイチャシリーズ最新作、６月発売予定、か〜。後４ヶ月かぁ、楽しみ・・・」

　くふふ、と胸がときめく。

　そこへ、任務斡旋係がやってきた。

「いるのはカカシさんだけですか・・・」

「ん？　ナニ？」

「緊急依頼なんですが、カカシさん、明日以降、何か任務入っていますか？」

「ん？　イヤ、特には。明日来て、あるものから行こうと思ってたけど」

「じゃ、お願いしてもいいですかね・・・。危険度は、ＢランクからＡランクの間くらいで、カカシさん程の忍びには何ら問題はないと思うのですが・・・。大名一行の移動行程に、従者に扮して警備に当たって欲しいという依頼です」

「大名を狙う輩がいるってことか。敵がゲリラか、忍びか、分からないってことね。いいよ。でも、１人ってのはちょっとなぁ。別に大丈夫だけど、せめてツーマンセルの方が良くない？」

「そうなんですが、生憎他の忍びが出払っていまして、今夜から来て欲しいとのことですので、なるべく信頼の置ける上忍を、との依頼なんですが、今はカカシさんしかいらっしゃらないようですので・・・」

「う〜ん。一行ってことは、行くのは大名だけじゃないの？」

「はい。ご家族もです」

「じゃ、尚更１人じゃなぁ。一小隊くらい必要じゃない？　何処の大名？」

「様です」

「へぇ」

　ちゃんのトコか、とカカシは考え込む。

「・・・ねぇ。ゲンマ君は今任務？」

「は？　ゲンマさんですか？　えぇと・・・恐らく」

　カカシは、に会わせてあげたいなぁ、と思った。

「里を離れてるかな？」

　任務の依頼書を眺めながら、カカシは尋ねる。

「そこまでは・・・。でも、ゲンマさんと言えば、名指しで来てるんですよ。ゲンマさんが空いてたら、是非って。何かあるんですか？　様とゲンマさんって」

「イヤ何、昔家の警護に就いた縁でね。そっか。向こうもその気・・・っていうか、彼女がお願いしたのかな・・・。だろうなぁ・・・ゲンマ君、捜してみるかな。忍犬で」

　そう言ったその時。

　ガラリとドアが開く。

「任務完了だ。コレ報告書」

　つかつかと入ってきたのは、噂していた、ゲンマ当人だった。

「ゲンマさん、良い所に」

「ゲンマ君！　噂をすれば何とやらだね」

「？　何です？　オレが何か？」

　報告書を提出すると、ゲンマは向き直った。

「ゲンマ君、この後暇？」

「はぁ・・・」

「じゃ、オレと一緒に一週間程旅行に行かない？」

「は？　何でカカシ上忍と旅行？」

　ゲンマは怪訝そうに、カカシを見据える。

「というのは冗談で。大名の警備任務。これからすぐってことだから、旅支度して、３０分後の門のトコに集合ね。内容は、行きがてら話すから」

「カカシ上忍とツーマンセルですか？」

「そ。じゃ、また後でね」

　ゲンマは分からないながらも素直に受け、自宅に一旦戻った。

「え？　家一行の警備ですか？」

　夕闇を歩きながら、ゲンマはカカシに聞き返した。

「そ。コレ依頼書ね。見て。確かに今、不穏だからね。何処其処の大名家が狙われてる、ってチラホラ聞くし。家は中でも力のある家でしょ。式典の妨害が目的みたいだから」

「確かに・・・そういう話は最近よく耳にしてますけど。敵はゲリラか忍びかも分からないんでしょう？　いくらオレとカカシ上忍でも、２人で大丈夫ですかね？　一小隊はいた方が良いんじゃ・・・」

　カカシから依頼書を受け取り、目を通す。

「そうだけどさ、幸か不幸か、皆出払ってたんだもん。ゲンマ君が戻ってきてくれて良かったよ。オレ１人になるトコだったから」

「の大名も、間の悪いというか・・・」

「でも、ゲンマ君名指しされてたんだよ。戻ってきたのは、運命のお導きだねっ」

　月を明かりに、イチャパラを開いてカカシは笑う。

「名指し？　ってまさか・・・」

「ま、十中八九どころか、１００％ちゃんでしょ」

「ったく・・・」

「まっ！　ちゃんの乙女心も分かってあげてよ。でも、現実を目の当たりにして、ショック受けないといいけど・・・」

「は分かっていないんですよ。オレに会いたい一心で、それは嬉しいですけど、現実は甘くないってことを、まだ理解できていないんですよ」

「何かフォロー考えておかないとね」

「ったく・・・分かっていれば、何か考えたのに・・・支度する前に教えて下さいよ」

　何であそこで教えてくれなかったんですか、と抗議する。

「ゴメンゴメン。先に言ったら断るかなって思ってさ」

「断る訳無いでしょう。任務を。大罪ですよ」

「そだよね。それにしても、ゲンマ君と一緒の任務って、久し振りだよね。１０年前の暗部の頃以来じゃない？」

「そうですね。今はお互い小隊長ですから、一緒の小隊になることはないですからね」

「あの時のちっちゃなお姫様が、あんなに綺麗になって・・・。この任務もちょっと思い出すね、それ。あの時と同じ大名家を、同じメンツで警護する、か・・・」

　カカシが月を見上げたので、ゲンマもつられて月を見上げた。

「じゃ、気を付けていこうか」

　２人は大名の邸に向かった。

　夜も更けてきた頃。

　はそわそわと、部屋を歩き回っていた。

　今日、依頼の忍びがやってくる。

　ゲンマに来て欲しい。

　巧い具合に、ゲンマが来てくれるように、それを願った。

　ゲンマに会いたい一心で、父親に請うた。

　きっとゲンマが来る。

　には、何故かそう思えた。

「姫様。木の葉の忍びの方がお見えです。お支度はお済みですか」

「ホント？！　うん。今行く！」

　ドキドキしながら、は謁見の間へ向かった。

　ドアを開けると、丁度２人の忍びが、大名に挨拶をしている所だった。

　そのうちの１人を見て、はぱぁっと笑顔になる。

「ゲンマさ・・・！」

　チラ、とカカシとゲンマが顔を上げ、を見遣った。

　が、無機質な、真摯な表情。

「・・・姫におかれましても、ご機嫌麗しく、・・・と存じます」

　薄い唇から紡ぎ出される言葉は、聞き飽きた、形式的なもの。

『・・・え・・・？』

　うまく聞き取れない。

　ゲンマは、挨拶を終えると、再び大名に向かった。

「、其処に座りなさい」

　はようやく思い知った。

　木の葉に依頼をするということが、どういうことかを。

　Ａランクの依頼者と、受けた忍び。

　大名の娘である自分。

　軽々しく口を利ける筈もない。

　打ちのめされた気分だった。

　カカシはの気持ちが痛い程伝わってきて、痛々しくを見て、ゲンマに目をやったが、ゲンマは静かな無表情だった。

　大名の話は続く。

　出発は明日早朝で、今夜は敵の来襲に備えて、見張りを頼むということだった。

「では、我々は休む。宜しく頼んだぞ」

「「はっ」」

　大名の命を受け、カカシとゲンマはその場から姿を消した。

「、明日は早いのですよ。もう休みなさい。部屋に戻って」

　母親が、優しく諭す。

　はふらふらと、部屋に戻った。

　先程までの浮かれた気持ちなど、吹っ飛んでしまった。

　余りにも厳しい現実。

　ぼふ、とベッドに倒れ込む。

　心にぽっかり、空洞が出来たようだった。

「ちゃん、泣いてないといいけど」

　邸の周りを見回っているカカシは、ゲンマに向かって呟いた。

「カカシ上忍、礼節は守って下さい。木の葉の忍びの規律が疑われます」

「分かってるよ。姫、でしょ。でも、いくら木の葉に戻れる日までのこととはいえ、辛いだろうな」

「仕方ありませんよ。これが現実です」

　ぐるり、あらかた回り、警護の場所にも目星を付けた。

「じゃ、交代で見張りね。１時間交替で」

「オレは其処の木の上で仮眠取ってます。何かあったら呼んで下さい」

　そう言ってカカシとゲンマは別れた。

　カカシは場所を少しずつ動きながら、見張りについた。

　ふと廷内に目をやると、が彷徨い歩いているのが目に付いた。

　何かを捜している。

　紛れもなく、ゲンマだろう。

　カカシは音を立てずに、に近付いた。

「眠れませんか？　姫」

「はたけさん！」

「南国とはいえ、冬の夜中は冷えます。そのような薄なりで、お風邪を召されますよ。寝所にてお休み下さい」

　カカシは片膝をついて、控えた。

「・・・っ！　今は誰も見てないよ！　私とはたけさんしかいないじゃない！　普通に喋ってよ！」

「なりません。木の葉の礼節が疑われます故。私どもは、任務で参っているのです。ご理解頂きたく存じます」

「・・・！　もう知らないっ！」

　怒り肩で、は駆けていった。

　それを見てカカシは、ふぅ、と息を吐き、薄く微笑んだ。

『ゴメンネ、ちゃん・・・』

　交替してゲンマが見回っていると、庭園を彷徨いているを見つけた。

　ゲンマは小さく息を吐き、忍び寄る。

「姫、どうされましたか？」

　後ろに控え、小さく囁く。

「ゲンマさん！」

　何とかしてゲンマに会おうと彷徨いていたは、思いが通じた、と笑顔になる。

「今は非常事態です。廷内とはいえ、このような時間にお一人で出歩かれるのは、危のう御座います。ご寝所にお戻り頂き、お休み下さいませ」

　返ってくる言葉は、やはり変わらなかった。

　は打ちのめされたように、小刻みに震えた。

「もうっ！　はたけさんと言い、ゲンマさんと言い、今は誰もいないじゃない！　私とゲンマさんしかいないでしょ？！　礼節とか何とか言ってないで、何で普通に喋ってくれないの？！」

「・・・先程はたけも申したかと存じますが、我々は任務で此処におります。姫もお命を狙われておいでです。ご理解頂きたく存じます」

　ゲンマは目を伏せ、真摯な表情で低く言い放つ。

「何でよ・・・！　１０年前は、優しく笑ってくれたのに！　一緒に遊んでくれたのに！　何でそうなの？！」

「昔と今では、状況が違います。・・・風が出てきました。姫のお身体に障ります。どうかお戻り頂いて、お休み下さいませ」

　はポロポロと、涙を零した。

「何でなの・・・？　こんな風になりたくて会いたかった訳じゃないのに・・・何でぇ・・・？」

　嗚咽を漏らしながら、は立ち尽くす。

「姫、失礼をばいたします」

　そう言ってゲンマは、を抱き上げた。

「ゲンマさ・・・？」

　腕の中の温もりに、は驚く。

　ゲンマはを抱き抱えて、の部屋に向かった。

　その間も、ゲンマの表情は崩れない。

　いつも見せてくれていた、悠然とした笑みは、そこにはない。

　扉の前で、ゆっくりと下ろす。

「明日はお早い出発に御座います。少しでもお休み下さいませ」

　一礼し、ゲンマは消えた。

「待って・・・っ！」

　の声は届かない。

　頽れて、は泣き尽くした。

　は、結局一睡も出来なかった。

　泣き腫らした目で広間に現れる。

　大名も母親も理由は分かっていたので、敢えて何も言わなかった。

　カカシとゲンマは、従者姿に扮装し、姿形も変えていた。

　特にカカシは知れ渡っているので、容姿でバレる為だった。

　大名家族の馬車をカカシが、後に続く従者達の馬車をゲンマが率いることになっていた。

　日の出に向かって、北東に出発した。

　陽は大分高くなった。

　今のところ、敵の襲来はない。

　カカシとゲンマで、念の為、と見つかりにくいように幻術をかけていた。

　チラホラと敵意は感じるものの、攻めあぐねているようだった。

　分かったことは、相手も忍びで、上忍クラスだと言うこと。

　カカシ一行の集団に、目星を付け始めている。

　鳥が鳴いたのを合図に、敵襲があった。

　カカシとゲンマは影分身を使い、応戦する。

　が、あくまでも姿は隠し、攪乱する。

　数人の影分身が、大名一行を守った。

　は気付いた。

　自分を守っているのが、姿を変えたゲンマだと。

　好きな男を、間違う筈がない。

　きゅ、とはその男にしがみついた。

　影分身でも、変化していても、ゲンマはゲンマだった。

「・・・ぃすき」

　小さく呟く。

　外の紛争に掻き消されたが、ゲンマの鼓動を、その身に受け止めるように感じた。

　敵は一旦諦め、退いた。

「またいつ来るか分かりません。気を付けていきましょう」

　そう言って、何事もなかったかのように影分身を消し、元に戻っていく。

　領地の視察は、滞りなく進んだ。

　のすぐ後ろに、従者姿のゲンマがいる。

　カカシは姿を隠しているようで、見つからない。

　それから数日、代表者達との会合も済んだ。

　最初のパーティーにも、敵は襲ってこなかった。

　日中の行事ではゲンマ達は従者、夜は見張り、と、は接触する機会がない。

「明日は式典かぁ・・・バレンタインなのにな・・・」

　夜も更け、吐く息も白く、は夜空を見上げる。

　高い空の月が、白く美しかった。

　ゲンマに渡そうと、持ってきたチョコの包み。

　果たして渡せるのだろうか。

　式典がつつがなく済むことよりも、には重要だった。

　式典にはも出席していた。

　窮屈なドレス。

　心此処にあらずで、式典内容は素通りだった。

　ゲンマの姿を捜したが、見える所にはいない。

　姿を変えているのか、隠れているのかも分からない。

　はぁ、とため息をついた時、ひゅんっ、と何かが飛んでくる音がした。

　火矢が投げ込まれ、会場は火の海に包まれた。

　途端にパニックになる。

「ゲンマさん・・・何処？！」

　火を避けながら駆け回っていると、何者かに捕まれた。

「きゃあっ、何・・・？！」

　後ろ手に捻られ、顔にクナイを突き付けられる。

「！」

　の大名が叫ぶ。

「この娘の命が惜しかったら、式典を取りやめろ」

「く・・・」

　嫌だ、死にたくない。

「ゲンマさ〜ん・・・っ！！！」

「目を瞑れ」

　低い声が聞こえた。

　言われた通りにぎゅっと目を瞑る。

　身を硬直させる。

　何かが引き裂かれる音がした。

　同時には解放される。

　目を開けて振り返ると、を拘束していた覆面の忍びが切り裂かれて血まみれだった。

「ひ・・・っ」

「見るな」

　声の主はの背後からの目を手で覆い、を抱えると、安全な場所にを解放した。

　確かめる余裕もなく、直ぐさま戦場に消える。

　敵は十数、此方は２名。

　が、２人と言っても、木の葉一のコピー忍者・カカシと、手練れのゲンマ。

　敵はあっという間に殲滅された。

「様。お怪我は御座いませんか」

　カカシとゲンマは避難場所に戻ってきて、片膝をつく。

「うむ。済まぬな。、そなたも大丈夫であったか」

「あ、はい。まだドキドキしてますけど」

「不知火の」

「は」

「済まぬが、娘を何処かで休ませてもらえぬか」

「かしこまりました」

　ゲンマは立ち上がり、の元へ歩み寄る。

「姫。お手を」

　そう言ってゲンマはの手を取り、休憩所へと促した。

「ゲンマさん・・・」

　大名の気遣いに舞い上がるは、ドキドキしながら、ゲンマを見上げた。

　が、ゲンマは相変わらず、無表情のままだった。

「姫、お怪我は御座いませんか。ご気分が優れないとかはありませんか？　危険な目に遭わせてしまって、申し訳ありませんでした」

　椅子に座らせると、ゲンマは頭を下げる。

「だ、大丈夫だよ。ゲンマさん守ってくれたし。怖かったけど、もう大丈夫。有り難う」

「恐れ入ります」

　やはり変わらないのだ、とは熱いものが込み上げてきた。

「・・・お願いがあるの」

「何でしょう」

「怖くて・・・まだドキドキしてる。ぎゅって抱き締めて」

　越権行為だと分かっていた。

　それでも、は一縷の望みを託して、縋った。

「・・・仰せのままに」

　ゲンマはそっと優しく、を抱き締めた。

　安心するように、撫でる。

　は放心して、ゲンマの腕の中に酔いしれた。

「ゲンマさん・・・大好・・・」

　言い掛けた途中で、は眠りに落ちる。

　此処ずっと、ロクに眠れずにいた。

　安心できる腕の中で、はゲンマに身を預け、再開された式典が終わるまで、眠り続けた。

　残党が報復に来る危険もあったが、その後も全て、行程は終了し、帰路に就いた。

　だが、敵襲もなく、無事に邸まで戻ってくる。

　残されたのは、祝賀会という名のパーティー。

　はきらびやかなドレスに身を包みながらも、浮かぬ表情をしていた。

「ゲンマさんにチョコ渡してないよ・・・もう３日も過ぎちゃった・・・」

　ゲンマ達の任務は終わった筈だ。

「もう・・・帰っちゃったのかな・・・」

　じわり、と視界が曇る。

　ムーディーなダンスミュージックが流れても、は壁の花で、放心していた。

「・・・つまんないな・・・」

　その時、誰かがの元にやってきた。

「姫。一曲踊って頂けますか」

「悪いけど、そういう気分じゃ・・・って、え？！　ゲンマさん？！」

　恭しく手を差し伸べていたのは、燕尾服姿のゲンマだった。

　目線の先では、カカシがの母親と踊っている。

　は訳も分からず、ゲンマの手を取った。

　す、とゲンマはの腰に手を回し、中央フロアへと踊りながら進んだ。

「帰ったんじゃ・・・なかったの？」

「このパーティーが終わるまでが、任務です。報復に来ないとも限りませんので・・・」

　言葉遣いは相変わらずだったが、現実のゲンマとのダンスが実現でき、は浸った。

　一曲終わって放心してると、カカシがやってくる。

「姫。私とも踊って頂けますか」

「え、えぇ。喜んで」

　カカシもダンスは上手かった。

　燕尾服も似合っている。

「・・・はたけさんなんでしょ。ゲンマさんをこの任務に呼んでくれたの」

「偶然ですよ。私がこの任務を受けた時に、丁度不知火が任務から戻ってきたんです」

　神のお導きですね、とカカシは微笑む。

「有り難う。任務ご苦労様」

「・・・姫には、お辛い旅でしたね」

「現実を思い知らされちゃった。早く大人になりたい」

　木の葉にいた頃に戻りたいよ、と寂しそうに呟く。

　曲が終わり、カカシは恭しく礼をする。

　そして囁く。

「チョコ渡すなら、今夜しかないよ」

「えぇ？！　何で知ってるの？！」

　は驚きながらも、小声でカカシを見遣った。

「頑張れ、ちゃん」

　ニコッと微笑んで囁き、カカシはボーイからカクテルを受け取って人混みに消えた。

　は、ゲンマは何処だろう、と辺りを見渡した。

「不知火の、この度はご苦労であった。礼を言うぞ」

　ゲンマは大名と歓談中だった。

「恐れ入ります。つつがなく済み、何よりで御座います」

「それはそれとして、我が娘のことだが」

「は」

「二十歳になったら、木の葉に行くことは許してある。それまでの我慢ができずに、今回こうなった訳だが、親馬鹿と分かっている。娘に、今宵一時の夢を見せてやってはくれぬか」

「ですが・・・」

　ゲンマは渋った。

「お主のことは信頼しておる。此度のことで尚強く感じた。信頼に足る人物だ。それを見込んでの、私からの願いだ。娘を、のことを、宜しく頼む」

　そう言って大名はゲンマに向かって頭を下げた。

「大名・・・！　頭をお上げ下さい！　そのようなこと・・・」

　ゲンマは慌て、恐縮した。

「大名がそう仰られるのでしたら・・・」

「頼まれてくれるか！　礼を言うぞ」

　大名はゲンマの手を取り、感謝した。

「それと、先のことだが」

「は」

「いずれ、嫁に貰ってくれはしまいか？」

「はぁ？！　ご冗談を・・・！　お戯れが過ぎます。姫は、将来、この家を継がれるお方です。私は、木の葉の一忍びです。姫が木の葉にいらっしゃったら、きちんとお守り致しますが、それとこれは話が別です」

「本音は、確かに、にを継いでもらいたい。が、私もただの人の親だ。娘の幸せが一番なのだ。後継云々は考えずに、とのことを、考えてもらいたい」

「ですが・・・」

　尚もゲンマは渋った。

「では不服か？」

「いえ。身に余る光栄で御座います」

「憎からず思うてくれてはおるのか？」

「・・・はい」

「そうか。ならば、今はそれでよい。少しずつ、考えて欲しい」

「は・・・」

「ゲンマさん！」

　はやっとゲンマを見つけ、駆けてきた。

「、はしたないぞ。一人前のレディにならなければ、家からは出してやらぬぞ」

「申し訳ありません、父上。以後気を付けます」

　ペコ、と頭を下げると、ゲンマに向き直った。

「ゲンマさんに渡したいものがあるの。来て？」

　くぃ、と腕を引っ張る。

「ひ、姫・・・」

　はゲンマを引っ張って、控え室に駆け込んだ。

「姫、このような密室に、男と２人きりは感心しません。戻りましょう」

「任務はもう終わりでしょ？　元に戻ってよ！」

「ですが・・・」

　は涙目で、控え室に置いた鞄を漁った。

　そして一つの包みを取り出す。

　くる、と振り返って潤む瞳でゲンマを見つめた。

「日、過ぎちゃったけど・・・受け取って。チョコ」

　綺麗にラッピングされた包みをゲンマに差し出す。

　目に溜まった涙は、今にも溢れそうだった。

「チョコ・・・？」

「バレンタインだよ。ゲンマさんに渡せたら、もう一回言おうと思ったの。受け取って」

　そう言ってゲンマの胸に押し付ける。

「あ、あぁ・・・」

　ゲンマはチョコの包みを手に取った。

　はそれを見て、小さく深呼吸した。

　そしてゲンマを真っ直ぐ見つめる。

「私、ゲンマさんが好き。大好き。何と言われようと、何があろうと、大好きだよ。大好き」

　感極まって、は泣き出した。

「・・・」

　不安に震える細い肩。

　何度こんな思いをさせたことだろう。

　任務とはいえ、を不安にさせ、泣かせた。

　ゲンマは申し訳なくて胸が痛んだ。

　きゅ、とを胸の内に取り込み、優しく抱き留めた。

「・・・すまなかった・・・辛い思いさせて・・・ホントに悪いと思ってる・・・ゴメンな、・・・」

「・・・ゲンマさん・・・っ！」

　わぁ〜、とは泣き崩れた。

　ゲンマにしっかりと抱きついて。

「・・・」

　ゲンマもしっかりとを抱き締める。

　えぐえぐと泣きじゃくりながら、はゲンマを見上げた。

　ゲンマもを見つめた。

　は、す、と目を閉じた。

　暫し時が過ぎる。

　ゲンマはの頭を抱き留め、胸元に取り込んだ。

「・・・ゲンマさんは優秀な忍びだから、任務中に礼節は破らないよね・・・」

　ゲンマは何も答えなかった。

　ただ、を抱き締めていた。

　その温かさに、は身を預ける。

「ゲンマさん・・・二十歳になって木の葉に戻ったら・・・私の気持ちは届くの？」

「・・・今は立派なレディになることだけ考えろ。待っているから・・・」

　捉えようによっては、肯定に聞こえる、その言葉。

　それだけで、はもう充分だった。

「あ〜っ、ずるいなぁ、ゲンマ君ばっかり〜。ちゃん、オレにはないの？　チョコ〜」

　ゲンマの腕の中に浸っていると、ドアの所でカカシが微笑んでいた。

「え？　はたけさんの？　ゴ、ゴメン・・・無い・・・；」

　は慌て、涙を拭った。

「何言ってるんですか。毎年里の女性から山のように貰って困っている癖に」

　ゲンマはポケットからハンカチを取り出し、に差し出す。

「え〜っ、はたけさんってそんなにもてるの？」

「何言ってんのはこっちだよ。ゲンマ君だってごっそり貰ってるじゃない」

「嘘っ」

　ハンカチを受け取りながら、はビクッとゲンマを見上げる。

「あ〜・・・義理だよ、義理。気にすんな」

　こりこり、と頬を掻きながら、目を泳がせるゲンマ。

「嘘だよ・・・え〜、気になる〜！」

　お返しはどうしてるの？　と気を揉む。

「お返しか〜、それ目当ての義理で寄越すくの一には催促されるからしてるけど、それ以外はしてないよ。キリ無いし、気を持たせる訳にも行かないし。ゲンマ君だってそうでしょ？」

「そうですね」

「可哀相・・・」

「しょうがねぇだろ、応えられねぇんだからよ。オマエはともかく」

「えっ。私には応えてくれるの？」

　ぱぁっと笑顔になる。

「ないがしろにはしねぇってこった。さて、もうすぐパーティーも終わるだろ。帰り支度しましょう、カカシ上忍」

「え、帰っちゃうの？　もう。もちょっといてよ」

「悪ィな、。帰って報告書を提出しなきゃならんからな。戻ってこれる日まで我慢してくれ」

　ぽんぽん、と優しく頭を撫でる。

　その悠然とした微笑みが、１０年前を思い出させた。

「・・・うん」

　寂しさを隠して、は頷く。

「どうせならホワイトデーのおねだりしちゃえば？」

「えっ・・・」

「会いに来て〜とか」

「カカシ上忍！　出来もしないことを軽々しく言わないで下さい！」

　ゲンマは眉を寄せ、吐き捨てた。

「お返しはいいよ。私の気持ちを伝えたかっただけだから。でも、良い夢見たいな〜また」

「そうだな。考えておく」

　パーティー会場に戻ろうとしたゲンマは、ふとポケットから何か取り出して、に渡した。

「・・・あ！」

　それは、かぼちゃ味のキャンディ。

　１０年前にも貰ったもの。

「懐かしい・・・今でもあるんだ」

「９歳の姫は、それが大層お気に入りでしたので」

　の手を取って、会場に戻る。

　きらびやかな、現実の世界。

　また暫くこの世界の中。

　窮屈だけど、は今、幸せだった。

　ゲンマさん、少しだけど、一緒の時間を作ってくれて有り難う。

　また頑張るよ。

　待っててね。

　ＦＩＮ．