【南瓜の煮物をアナタと一緒に】番外編〜共鳴〜（１）

　木の葉に暑い夏が来た。

　中忍試験で賑わってくると、夏を実感する。

　本戦の審判を任されているゲンマは、受験者を前もって見て思い入れしないように、直前まで携われずにいた。

　試験の係の者達の代わりに、雑事をもこなす毎日。

　却ってその方が忙しかった。

　合間に昼食を摂りに食事処に行って、カボチャの煮物を食べて、満足してアカデミーに戻った。

　そこに、アカデミー生達のグラウンドでの授業を、柵の隙間から覗き込んでいる子供がいた。

　３歳くらいだろうか。

　親はいないのか、と辺りを見回すが、それらしい者はいない。

　小さな女のコは、物珍しそうに、食い入るように授業を見ていた。

　つられてゲンマも授業風景を眺めていたら、強い視線を感じ、顔を戻すと、その女のコがゲンマをじっと見つめていた。

　零れそうな大きな瞳は、興味がゲンマに移ったようだった。

「おじちゃんだれ？」

「オイコラ、誰がおじちゃんだ。お兄さんと言え。ったく、オマエ、どうした？　親は一緒じゃねぇのか？」

　腰を屈めて尋ねるゲンマに、女のコはコクンと頷いた。

「迷子か？　ウチは何処だ？」

　キョトンとして、ゲンマを見つめる。

　上下する千本の動きに合わせて、女のコの目も動いた。

　ゲンマはその場にしゃがみ込んで、女のコに目線を合わせる。

「名前は言えるか？　トシは？」

「。おくちでしゃんしゃい」

　思わずゲンマは吹き出しそうになった。

　今は亡き妹エルナが３歳の頃、年を訊かれて指で３を作っていたのを見た母親が、“お口で３歳って言いなさい”と言って、それからは年を訊かれるとのように言っていて、笑ったのを思い出したのだ。

「か。役所に訊きに行くか・・・」

　ゲンマはを抱き上げると、役所に向かった。

「コラ。落ちるから動くな」

　もぞもぞとが動いて、よじよじと上っていき、首に絡み付いた。

「落ちるっつの」

　ゲンマはベリッと引き剥がし、肩車にした。

　するとは喜んで、きゃっきゃと笑った。

　役所に着くと、ゲンマは戸籍課に尋ねる。

「さんという苗字は珍しいですね。住民台帳には載っていないんですが・・・最近越してきたばかりかも知れませんね」

「そうか。どうすっかな・・・じゃ、暫くオレん家で預かるから、分かったら教えてくれ」

「はい」

　ゲンマはを肩車したまま、役所を出た。

「Ｄランクの子守り任務みてぇだな。おい、家は分かんねぇのか？」

　頭上のに問いかけても、ふるふるという振動が伝わってくるだけだった。

　捨て子じゃねぇだろうな、と思いつつ、アカデミーに戻り、自分の部屋に向かった。

慌ただしく駆け回る仲間達を他所に、たらたらと廊下を歩く。

　見るモノ全てが目新しいは、キョロキョロと見渡していた。

「あれ、ゲンマさん、どうしたんすか、そのコ」

「迷子だ。ってゆ〜名前だ。役所でも分からんから、もし誰か知ってるヤツいたら、オレんトコに来てくれ」

「はぁ。隠し子かと思いましたよ、ゲンマさんの」

「あのな。隠し子を堂々と連れ歩くか」

　千本を上下させながら言い捨てると、ゲンマは自分の個室に入った。

　肩車を降りたは、物珍しそうに室内を眺める。

「いいか、。ココにあるモンは、全部“大事大事”だ。触っちゃダメだ。イタズラすんなよ？」

　コクン、とは頷くと、窓辺で背伸びして、グラウンドを眺めようとした。

「ちっと高ぇな。ホラ、この椅子の上に乗れ」

　机脇の長椅子を窓辺に持ってきて、ひょい、とを上に上げた。

　妹に面影を重ね、穏やかな気分で執務をこなしていった。

　お茶を煎れて一息つこうとしたら、は長椅子で横たわって、寝息を立てていた。

「夏とはいえ風邪ひくぞ」

　そう言って、ベストを脱いで掛ける。

　余りにも小さな身体が、埋もれたようだった。

　夕焼けが射し込んでくると、もぞもぞ、とが動いた。

　ちょこん、と座り込んで、虚ろな眼でゲンマを見つめる。

「ぱぱ？」

「あ？　寝惚けてんな。生憎パパじゃねぇよ。オレはゲンマだ。ゲ・ン・マ！」

　頭を撫でながら、言い聞かせる。

「えんま？」

「誰が地獄の大王だ。まぁいい。、オレん家来るか？」

「うん。おなかすいた」

「じゃ、ウチ帰って美味いモン食わせてやる。何が好きだ？」

「ん〜、あぼちゃのにもも」

「は？　桃？」

　ゲンマは眉を寄せ、千本を上下させながら、考える。

「無難にハンバーグとかでいいか？」

「はんばーぐもすきー」

「よし。じゃ、とびっきり美味いヤツ作るからな」

「わーい」

　ぴょん、と椅子を飛び降りてゲンマの足にしがみついた。

　ゲンマはの頭を撫でると、ベストを着直し、廊下に出て鍵をかけ、抱えていたを肩車した。

　商店街を彷徨きながら、ゲンマは、に何かを、と考え、お絵描き帳とクレヨンを買った。

　食材を買い、アパートに戻る。

「しまった。子供用の椅子ねぇから椅子高いよな・・・」

　取り敢えず分厚い蔵書を重ね、その上にを座らせた。

「ホラ、出来るまでお絵描きしてろ」

　ゲンマはベストを脱ぎ、額当てを外し、調理に取り掛かった。

　はぐしぐしと何やら描いていた。

　エルナに食事を作っていた頃を思い出し、何となく胸がほんのりとする。

　妹にしてやりたかったことは、沢山あった。

　それを出来ないまま、エルナは幼い命を散らせた。

　ゲンマは感慨に耽りながら、ぺちぺちと丸めたハンバーグの空気を抜いていった。

　焼く時のジュワ〜という音が、何とも空腹の胃袋をくすぐる。

　次に海老ピラフを炒め、お椀で丸を作って、子供が喜びそうな盛りつけをしていく。

「ホラ、出来たぞ。何描いた？」

　手を洗って拭きながら、食卓を覗く。

　人間と判別出来るモノは、だろう。

　小さく家のようなモノもある。

　そして周りにいっぱい緑色の物体があった。

　草原には見えないな、と首を傾げる。

「、手ぇ洗え」

　ゲンマはの脇に手を入れて抱き上げると、流しに向かった。

　蛇口を捻り、わしゃわしゃと洗わせる。

「さ、食おう」

　お絵描き道具を片付け、食卓を整えていく。

「いたーきます！」

「お、偉い偉い。よく言えたな」

　はフォークを握りしめ、口の周りをケチャップで真っ赤にしながら、美味しそうに食べていた。

　ゲンマは何となく嬉しくて、美味しく食べてくれる人間がいるってのは、やっぱいいモンだな、と思う。

　ふと、昨日の残りのカボチャの煮物があったことを思い出して、レンジで温め、食卓に置き、口に放り込む。

「あ！　もたべゆ！」

　が目を輝かせて、煮物の鉢を見つめていた。

「コレをか？」

「あぼちゃのにもも、もたべゆ！」

「あぁ、カボチャの煮物って言ってたのか・・・こんなんが好きって、渋いな、ガキが」

　そして、あ、と気付いた。

「あの緑、カボチャ畑か？」

「ね、あぼちゃすき。ぱんぴんぱいもすき」

「ぱんぴんぱい？　あぁ、パンプキンパイか。じゃ、明日玄庵堂で買ってこよう」

　にぱっとは笑い、美味しそうに煮物を食べた。

「おいしー！　もっと！」

「はは。オマエん家、カボチャ畑でもあるのか？」

　むぐむぐと食べる姿が愛らしくて、向かいから頭を撫でた。

　覚束無い手で食べているのを見ながら、サッサと食べ終わっていたゲンマは、お茶を含みながら、穏やかな気持ちになる。

「おちとーしゃまでした！」

「偉い偉い。ジュース飲むか？」

　口の周りを拭ってやり、冷蔵庫を開ける。

　先程買ってきた、オレンジジュース。

「あぼちゃじゅーすは？」

「渋いガキだなオイ。悪いな、これで我慢しろ」

　カボチャのフルコースでもやったら喜びそうだな、と思う。

　洗い物を始めると、はまた絵を描き始めた。

　片付けながら、ふと見遣る。

　幼い故に、恐らく人間らしい、という程度の絵が描けるのがやっとだ。

「Ｑ？　アルファベットか？」

　そんなもん知らねぇよな、と何だろうか、と千本を上下させながら覗き込む。

「、今度は何描いてんだ？」

「えんましゃん」

「オレ？」

　幼いながらに、ゲンマの千本をくわえた姿は、印象に強かったようだ。

　ゲンマはぷっと吹き出して笑った。

「はは、成程な」

　隣のオレンジ色の物体は、カボチャの煮物なのだろう。

　余程好きなのか、と何だか微笑ましい。

「風呂入れてくっからな」

　蛇口を捻りながら、ふと気が付いた。

「しまった、着替えとかねぇな・・・。、ちっと出掛けてくるから、おとなしく留守番してろよ？」

「うん。いってしゃい」

「誰か来ても出ちゃダメだぞ」

「はーい」

　ぐしぐし楽しそうに絵を描いているを見遣り、鍵を掛けて出掛けた。

　服を選ぶのが好きなゲンマは、子供用の可愛い服を物色するのが楽しくて、つい色々買いすぎた。

「父子家庭かっての・・・いつまでいるのかも分かんねぇのにな。って、しまった。風呂入れてんだっけ」

　溢れちまう、と急いで戻る。

「えんましゃんおかえりなしゃい」

　またＱを描いていたので、ゲンマに肩車されている、の様だった。

「おぅ、ただいま。っと・・・」

　ゲンマはすぐに浴室に向かった。

　溢れる寸前だった。

「危ねぇ危ねぇ。、風呂入るぞ」

　着替えを取りに行き、を抱き抱え、浴室に向かう。

「可愛いパジャマ買ったから、上がったら着ような」

　んしょんしょと自分で脱ごうとしているを、微笑ましく眺めていた。

「できた！」

「よし、お利口だな」

　洗おうとして、気付く。

「しまった、シャンプーハット必要か？　しょうがねぇ、今日は身体だけにすっか・・・」

　わしゃわしゃ洗っていくのを、はきゃっきゃと喜ぶ。

　浴槽で、を抱え、高い高いをしたりして、遊んだ。

　疑似父親体験が楽しくて、これくらいの子供がいてもおかしくないんだよな、と思う。

　上がって身体を拭いて、買ったばかりの可愛いパジャマを着せた。

「似合ってるぞ、」

「えんましゃんありまとー」

　にぱ、と笑うは、うとうとしてきていた。

　取り敢えず寝室に連れて行き、ベッドの上に寝かせた。

　ゲンマは髪を乾かすと、冷えた缶ビールを手に、寝室に行く。

　渇いた喉を潤しながら、愛らしい寝顔を眺めた。

　こんな日も楽しいな、と、まだ宵の口の寝室で、小説を読み耽る。

　が眩しそうに動いたので、途中で閉じ、灯りを消してベッドに潜り込む。

　腕の中の愛らしい存在が、穏やかな気分で眠りに就いた。

　あれから３日が過ぎたが、一向に知らせはなかった。

「マジで捨て子か？　ったく・・・」

　それなら然るべき手続きが必要だ、と思いながら、と過ごす時間が楽しくて、このままでも良いか、とさえ思う。

　娯楽部屋でテレビを観ているを抱っこしながら、色々考えた。

「あっ、えんましゃんだ！」

「ぁ？　オレ？」

　テレビを食い入るように観ていたが、突如叫んだ。

「えんましゃんがいっぱいいるよ！」

　何だ、とテレビを観ると、特番のクイズ番組のスペシャルで、出演者が着ているＴシャツや舞台セットの飾りのウチワなどに、大きく“Ｑ”と描かれてあり、的には、ゲンマがいっぱいいるように見えるのだろう。

「はは。こっちのオレもいっぱいになって見せようか？」

　印を結んで、影分身の術を使い、数人になった。

「「「あんな色気のねぇＱよりこっちの方がカッコイイだろ？」」」

　エコーを効かせながら、を取り囲む。

「わぁ、しゅごーい！　もやりたーい！」

　は目を輝かせて、喜んだ。

「「「じゃ、変化！」」」

　ゲンマはに変化した。

「がいっぱいいゆー。えんましゃんどうやったの？」

「分身の術と変化の術だよ。オレは忍者なんだぜ。オマエもアカデミーの授業眺めていただろ？」

　ポン、とゲンマに戻り、分身を解き、の頭を撫でながら言った。

「ぶんちんのじゅちゅ？　もにんじゃになりたい」

「そうか。じゃ、大きくなったらアカデミーに入れ」

「にもできゆ？」

「後３〜４年したらな。さ、もう遅い時間だ。寝ろ」

　テレビを消し、隣の寝室にを連れて行く。

「えんましゃんもいっしょにねるー」

　木登りのように、ゲンマの脚にしがみついた。

「９時から寝られるか。って、しょうがねぇな。って、オレはゲンマだ。えんまじゃねぇ」

「えんま？」

「ゲンマ！　ゲ！」

「うぇ？」

「ゲ！」

「う゛ぇ？」

「って、ガキ相手に何ムキになってんだ、オレ。あーもーいー。寝るぞ。オヤスミ」

「おやしゅみー」

　が寝入るとそっとベッドを抜け出し、娯楽部屋で、静かに修行をした。

　汗びっしょりかいて、シャワーを浴びて戻る。

「ふにゅ・・・えんましゃん・・・しゅきー・・・あぼちゃたべゆー・・・」

　むにゅむにゅと寝言を言いながら、は幸せな夢を見ているようだった。

　すっかり懐かれてしまった。

　事情を知らない者は、親子だと思っているようだったが、それでもいい、とゲンマは、今この時が、とても充実していた。

　養子にでもするか、という所まで考えが及びながら、を腕に抱いて、寝入った。

「、此処でアカデミーの授業観てろ。すぐ戻るからな」

「はーい」

　はグラウンドの砂場で、棒きれでお絵描きをしたり砂山を作ったりして遊びながら、授業を眺めていた。

　が、すぐ戻ると言ったゲンマがなかなか戻ってこず、は地面にＱを沢山描いて、棒きれをくわえてみたりした。

　諜報部隊の打ち合わせをしていたゲンマは、アケビと共にの元に戻ってきた。

「うぇんましゃんっ！」

　はとてとてと駆けていき、ぴょ〜んとゲンマの脚にしがみついた。

「待たせたな、悪ィ」

　はよじよじと上っていこうとしたので、ゲンマは頭を撫で、ベリッと引き剥がして抱き上げた。

「あらあら。すっかり懐かれてるのね、パパ？」

「はは。ま・・・」

「おばちゃんだれっ」

　は、強い瞳でアケビを見つめた。

「ちょっと待ちなさい。誰がおばちゃんですって・・・？」

「ガキ相手にムキになるなって」

「い〜い？　“おねえさん”はね、ゲンマのお仕事の仲間よ。アケビって言うの。分かった？」

「だめっ」

「何がだ、」

「うぇんましゃんはのっ。おっきくなったらがうぇんましゃんのおよめしゃんになるのっ。おばちゃんはだめ！」

　ぎゅう、とゲンマに抱きついて、アケビを見つめて口を尖らせる。

「あらま、いっちょまえね。大丈夫よ？　“おねえさん”はアナタからゲンマをとったりしないから」

「お嫁さんって、マセガキだなオイ。オレはパパよりお婿さんか？」

「２０年・・・１５年待ってないとね、ゲンマ？」

「はは、オッサンになっちまうぜ・・・」

「オッサンよね〜。もうすぐ三十路じゃない」

「煩ぇ。男は３０からだ」

「誕生日プレゼント、何がいい？　ローソク３０本立てたケーキとか？」

「んなモン要らねぇよ」

　アケビは笑いながら、先に帰って行った。

「おたんよーび？」

　がキョトンと、ゲンマを見上げる。

「もうすぐオレの誕生日なんだよ」

「けーき！　けーきしゅきー！　おたんよーびけーきかうの！　ろーしょくふーしゅるの！」

「じゃ、オマエの為に買ってくか。ショートか、ちっこいホールか・・・ホールのがいいか」

　のトシと自分のトシにかけて、３本立てよう。

　の好きなカボチャでフルコース作ろう。

　献立を色々考えながら、商店街を肩車で歩く。

　馴染みの八百屋は、いつもいい食材を仕入れている。

　カボチャをいくつか買い、家に戻り、下ごしらえをしていく。

　は食卓でお絵描きをしていた。

　花嫁と婿Ｑもといゲンマの周りに、カボチャが沢山。

　いっぱい遊んだは疲れて、むにむにと目を擦っていた。

「一眠りしろ、。夕飯出来たら起こすから」

「ふに〜」

　ゲンマはを抱え、寝室に向かう。

「うぇんましゃん、がおーきくなったら、およめしゃんにもらいにきてね。まってゆ・・・」

　眠りに落ちたを見ながら、愛しそうに頬を撫でる。

　大きく成長する頃には、恐らく覚えていないだろう。

　それでも、そう思ってくれることが、嬉しかった。

　台所で夕飯の支度をしながら、ゲンマはの言葉の意味に気付かなかった。

“お嫁さんに貰いに来てね”

“待ってる”

　夕食の支度が出来て、を呼びに寝室のドアを開けると、其処にの姿はなかった。

「・・・？」

　開いている窓から、ひんやりとした風が入ってきた。

　朝の陽光が射し込んできて目を開けたゲンマは、眉を寄せて考え込んだ。

「何だ？　今の夢・・・」