「じゃ、行ってきます。、約束忘れちゃダメだよ」

　玄関で、カカシは靴に足を通しながら言った。

「分かってるよぉ。ホントにおべんと要らない？」

「あぁ。サスケとちょっと話があるからね。話の流れ次第で、どうなるか分からないから、取り敢えずいいよ。は・・・木の葉丸と何処に行くんだっけ？」

「里のはずれだよ〜。火影様のお好きだった花がね、そこにしか咲いてないんだって。危険だよって言ったら、だから勇気を試されるんだ、って言うから、私も付いていくことにしたの」

「気を付けてよ？　またこの前みたいに、変な輩が彷徨いてるかも知れないんだから。心配だなぁ」

「ダイジョブだってば。やっつけ方は、この間の戦争で覚えたから」

　は寂しそうに、ふっと微笑んだ。

「そっか・・・。じゃ、行くよ」

「あ、ねぇねぇ、カカシせんせぇ、待って」

　木の葉丸達とのお弁当を作りかけだったは、とてとてとカカシの元へやってきた。

「ん？　どした？」

「行ってきますのチューｖ」

　ん、とは目を閉じて口を突き出す。

　カカシはドギマギしながら、を見つめた。

「し、新婚さんみたいだね・・・っ」

　自来也にろくでもないことばかりを教え込まされただったが、この時ばかりは、カカシは礼を言いたくなった。

　そっと口布を下げ、の肩に手を置き、ちゅ、と触れる。

「いってらっしゃいｖ」

　天使の微笑みで、はカカシを送り出す。

「う、うん・・・じゃね」

　浮かれながら、カカシは出掛けていったのだった。

　今日は記念日になるぞ、と。

　カカシに待ち受けているものに、気が付くこともなく。

伝書鳥を呼び出し、サスケを呼び出した。

「団子屋の前でいっか・・・」

　サスケに話しておきたいことがある。

　千鳥のことだけでなく、亡き親友のこと、その経緯。

　サスケが部下になると知った時から、サスケの目標を聞いてから、ずっと迷っていた。

今までずっと言い淀んでいたが、サスケの闇が思っていた以上に深いことに気が付き、２人での修行の時に、決意した。

話そう、と。

　には、大分前に話したことがある。

　炎色の少女にも話したな、と思い出す。

　何処から切り出そう。

　考えあぐねながら、待ち合わせの場所に向かった。

「お待たせ〜♪」

　が小さなバスケットを持ってアカデミーの前まで来ると、既に木の葉丸達が待っていた。

「おはよう、ちゃん。最近いつも忍者服よね。良い傾向よ」

「額当てしたら似合うよね〜」

「そぉ？　えへへ、嬉しいな」

　モエギとウドンがを見て言い放った。

「準備はいいかコレ？　オマエ達の装備を確認するぞ」

　隊長気取りの木の葉丸は、場を仕切ってふんぞり返る。

「標準装備はしてるよ〜。救急セットも持ってきたし」

　各々、装備を確認し合う。

「じゃ、行くぞコレ。しゅっぱ〜つ！！」

「「「お〜〜っ！！」」」

　里の中心部のアカデミーから、北東の外れに向かって駆けだした４人。

　忍者になったら、任務ってこんな感じかな、と思いを重ねながら、は木の葉丸達に付いていった。

　は、幼い木の葉丸達を軽く振り切るだけの脚力は、既に持っていた。

　故に、全速力よりは幾分遅く、スピードを緩めて、最後尾を駆けた。

『えへへ・・・何か楽しい。今度はカカシせんせぇと・・・なんて。わ〜、ドキドキするよ』

　を待ち受けているものに気付かずに、は浮かれた。

　大分走った。

　郊外から、草原へ、演習場から、荒野へ。

　そして、次第に木々が乱立してくる。

　森の中までやってくると、徒歩に変わった。

「何か〜、うっそうとしてて不気味な感じね〜」

「何も出てこないよね〜熊とか〜」

「皆心配性だなコレ！　熊でも山賊でも出てきたら、オレがやっつけてやるから安心するんだなコレ」

「ダメだよ〜。危険だって思ったら、私の陰に隠れるんだよ？　皆」

　ビクビクしながら、周囲を見渡す。

　歩を進めていくとどんどん森が深くなっていき、鳥の囀りにさえ、ビクリとする。

　がさがさ、と繁みが動くと、誰よりも真っ先にの後ろに隠れたのは、木の葉丸だった。

「ダイジョブ、リスだよ〜」

　小さなリスの姿を確認すると、真っ赤になって、木の葉丸はずんずんと歩いていく。

「今どの辺りにいるの？」

　木の葉丸は地図を広げ、現在位置を確認する。

「今、この辺だコレ。もう少しはずれまで行かないと、花は咲いていないんだコレ」

「木の葉丸君は来たことあるの？」

「じじィに連れられて去年来たんだコレ。珍しい花を見せてやろう、って。まだ１人で来るのは危険だから、大きくなったら１人で行ってみろって言われてたんだコレ」

「でも、やっぱりまだ１人は早いわよね〜。あたし達だけでも危なかったし、ちゃんがいてくれて良かったね」

「火影様の墓前にお供えするんでしょ？　その前に小休憩しない？　喉乾いちゃった」

「大分陽も高くなってきたしね〜。でもこの辺は涼しくて気持ちいいよ〜」

「真夏ってこと忘れそうよね」

　はそれぞれにカップを配り、冷たいお茶を水筒から注いだ。

「は〜っ。冷たくてうめ〜っ」

「生き返る感じ〜。走り詰めで来たもんね〜」

　木陰に腰を下ろし、一息つく。

　子供の体力では、此処まで来るのだけでも、相当疲れてきている筈だった。

　は疲れてはいなかったが、なりの、木の葉丸達への配慮だった。

　だが、木の葉丸が気を悪くしないように、あくまで自分が休みたい、と言うことにしたのだ。

「さ、もう行くぞコレ。目指す場所まであと一息だコレ」

　すっくと立ち上がり、皆を先へ促す。

　はカップを片付け、再び駆けだした木の葉丸達の後を付いていった。

　もう大分はずれまで来ている。

「ねぇ・・・もうこの辺って、国境に近いんじゃない？　出たらまずくないかな」

　ウロウロ辺りを見渡しながら、は呟く。

　今朝カカシに入れてもらったチョーカーのチャクラが、急速に漏れだしているのに気付いたからだ。

「抜け忍じゃないから大丈夫だコレ。この辺なんだけどなぁ・・・」

「どんな花なの？」

「オレ、押し花にしてしおりに貼ってあるぞコレ。こういうのだコレ。見つけたら合図して欲しいコレ」

　ポーチの中から、木の葉丸は大事そうに本に挟んであるしおりを皆に見せた。

「へぇ〜っ。綺麗な色だね」

「変わった花〜。コレを見つければいいのね」

「頼んだぞコレ。でもオレが一番に見つけるんだコレ」

　それぞれ散らばって、周囲をくまなく探し歩いた。

「無いなぁ・・・っていうか、花そのものが咲いてないし。夏の花だって言うから、咲いてる筈だよね・・・」

　場所が違うのかなぁ、とは彷徨く。

　その時、何かの気配を感じた。

「ん？　何だろ・・・。何かあるのかな？」

　気配のした方向へ、歩を進めていく。

　森が開け、草の生い茂る大地に、高く南中している陽光が細く射し込んでいる。

　小鳥たちがダンスを踊るように飛び交い、囀っている。

　ふと、は奇妙なデジャヴに襲われた。

「何だろ・・・？　私、此処を知ってるような気がする・・・」

　微かに繋がり始めたデジャヴという名の記憶を頼りに、は彷徨う。

　団子屋の前にてサスケを待っていたカカシは、アスマと紅が揃ってやってきたのを見つけた。

「よぅ！　お２人さん。仲のよろしいことで・・・デートですか？」

　店の中の奇妙な客に不審感を抱きつつ、飄々と言い放つ。

「バ〜カ。私はアンコに団子を頼まれたのよ」

　頬を染める紅も、まんざらではないのかも知れない。

「オマエこそ、こんなトコで何やってる。確か、甘いモノ苦手じゃなかったか」

「イヤね・・・供え物を買いに来たついでに、此処で待ち合わせてんのよ。サスケとね」

「オマエが人を待つのは珍しいな・・・。供え物はオビトへか？」

　アスマの問いにカカシは答えず、代わりに柔らかく微笑んだ。

「オビト？」

「サスケにも、言ってもいいかと、思ってね・・・」

「・・・そうか」

「何の話？」

「や、何でもねぇよ。それより、は一緒じゃねぇのか？」

「あぁ、何か、木の葉丸達と、里の外れに、火影様のお好きだった花を採りに行くんだとかって言ってたよ」

「ほぅ。里の方も大分落ち着いてきたんだし、もっとと一緒に過ごしゃいいのによ」

「ま、オレもそう思うんだけどね、なかなかってオレの思うようにならなくってさ。相変わらず、振り回されっぱなしだよ」

「情けねぇなぁ。尻に敷かれんなよ」

「アスマには言われたくないなぁ」

「どういう意味だよ」

　安穏と話しつつも、アスマ達も店内への気配りは忘れない。

　危険シグナルを感じる。

　その時、サスケが意外そうな顔をしてやってきた。

　それと同時に、店内の不穏人物は消えていた。

「珍しいな、カカシ。アンタが先にいるなんて」

「ま、たまにはな・・・」

　サスケを迎えつつ、カカシはアスマらに目で合図する。

　後を追って探るように、と。

　頷き、２人はその場から消える。

「？　オレは甘いモンと納豆はダメだぜ・・・」

　サスケは眉を寄せ、吐き捨てる。

「あ、そうなの・・・。ま、いいや。団子は供え物で買うだけだからね。ついでに茶を飲みつつ団子でも頬張って、とかって思ったけど、まぁいいや。ちょっと、行こうか」

　寄り掛かって読んでいたイチャバイを閉じてポーチにしまい、店を離れて先へと促した。

「何処に行くんだ」

　怪訝そうに、サスケは付いていく。

「慰霊碑。お参りして、ちょっとサスケに話があってね・・・」

「？　話？」

「真面目なお話。さ、行こう」

「説教なら断るぜ」

「違うよ。オレのこと」

　いいからおいで、とカカシは手招きした。

「う〜ん・・・無いわねぇ・・・ホントに此処なの〜？　木の葉丸く〜ん」

「花なんて全然咲いてないよ〜」

「沢山咲いてる訳じゃないから、見つけるのは難しいんだコレ。去年、じじィと来た時も、すぐには見つけられなかったんだコレ。苦労して探してやっと見つけるから、より一層価値があるんだって、じじィが言ってたんだコレ」

　大声で叫び合いながら、木の葉丸達は探し回る。

　一方のは、花探しのことは頭から消え、自分にまとわりつくデジャヴがなんなのか、夢遊病者のように彷徨い歩いた。

『私・・・前にも此処に来たことがある・・・？』

　その時、右手首の腕輪が、光を帯びているのに気が付いた。

　不思議な光を放つ、謎を解く鍵であろう、鉱石で出来た腕輪。

　何かと共鳴しているようだった。

　導かれるように、は歩いた。

「アレ・・・何だろ、あそこにあるの・・・」

　視線の先に落ちている物。

　辿り着いて、視線を落とす。

「アレ・・・？　コレって、この腕輪と同じ鉱石・・・？」

　石ころ大の鉱石が、光を放っていた。

　まるで、を呼ぶように、鉱石同士が呼び合うように。

　怪訝に思って、は拾い上げた。

　その時だった。

　何かの合図がかかったように、途端にの身体が光で包まれていった。

「え・・・何・・・？！」

　慰霊碑に向かってサスケを伴って歩いていたカカシは、例の話をどうやって切り出そうかと考えながらも、先程の店で見掛けた不審な連中が気になり、身体が危険シグナルを感じ取っていた。

「・・・悪い、サスケ。ちょっと気になることがあってね。先に慰霊碑に行っててくれる？」

「何だ？　何かあったのか？」

「オマエは気にしなくてい〜よ。オレの分もお祈りしてて」

　じゃ、とカカシはその場から消えた。

「何なんだよ・・・呼び出しておいて、置いてくんじゃねぇよ」

　吐き捨て、サスケは１人で慰霊碑に向かった。

「姉ちゃん、見つけたぞ〜！　向こうに沢山咲いてたぞコレ！」

　何本か手折った花を握りしめ、木の葉丸はモエギとウドンを連れてを探した。

「ねぇ、何か向こう、光ってない？」

「姉ちゃんのチャクラを感じるコレ。何かあったのか？　行ってみるぞ」

　子供心にも不穏なことを感じ取った木の葉丸達は、急いで光の元へと駆けていった。

「ちゃん！」

「姉ちゃん！　どうしたコレ？！」

「こ・・・木の葉丸君・・・皆・・・来ちゃダメ・・・っ」

　目映い光に包まれ、眩しさに木の葉丸達は思わず目を瞑る。

　眩しさに慣れてきてゆっくりと目を開くと、の姿が、光の中にうっすらと確認できた。

「どうなってるんだコレ？！」

　光は棒状になり、を縛り付けるようにグルグルと身体に巻き付いていく。

「く・・・っ、つ・・・」

　もがいて身を捩っても、身動きが取れない。

「カカシせんせぇ・・・助けて・・・っ！」

「ちゃん！」

「姉ちゃん！！」

「あぁ〜〜・・・」

　何も出来ずに傍観してる木の葉丸達は、の身体が空中に浮上しだしたのを目にした。

「や・・・」

　の身体は光のロープに縛られたまま、どんどん浮上していく。

「きゃあ〜〜〜っ！！！」

　の身体は光の中に掻き消え、悲鳴だけが木霊して残った。

　辺りを探し回っても、何処にもの姿は見当たらない。

　チャクラも感じない。

　どうしようもない違和感を、感じるのみだ。

　木の葉丸達は途方に暮れた。

　ころりと落ちていた、不思議な光を放つ鉱石。

　木の葉丸はそれを拾い上げて握りしめると、大人に知らせなければ、と思った。

　その頃、カカシは不審な２人組、うちはイタチと干柿鬼鮫らと一戦やり合い、イタチにやられてしまい、意識不明の重傷に陥っていた。

　の叫びも、恐らく聞こえていない。

　医療班の元で簡単に治療を受けると、アスマと紅、ガイの３人は、カカシを自宅に連れ帰り、ベッドに寝かせた。

　神妙な面持ちで、カカシを見遣る。

　医療班では、カカシにかけられたイタチの術は解くことが出来なかった。

「何やら甘い匂いがするな、この部屋は。カカシは甘いモノ苦手じゃなかったか」

　ガイが、およそ男の部屋らしくない匂いに不審に思い、呟く。

「あぁ、の匂いでしょ。って甘い匂いするから」

「？　誰だそれは。この間一緒にいた美しい女性のことか？」

「アレ？　ガイってのこと知らなかったのか？　カカシの恋人だよ。一緒に暮らしてる」

「ここ、恋人だと？！　一緒に暮らしてる？！　けけ、結婚もしてないというのに、何と破廉恥な・・・！」

　顔を高揚させ、ガイは叫ぶ。

「いずれするんなら、いいじゃない。それにしても、帰ってこないかしら。カカシの身の危険を察知して帰ってきても良さそうなものだけど・・・」

「木の葉丸達と里の外れに行ってるんだっけか？　何処のはずれか分からなきゃ、捜しようがねぇなぁ」

　北か南か、東か西か、とアスマは呟く。

「愛しい者の看病をさせようと言うのか？　しかし、今木の葉にいる医療忍者では、この術は解けないだろう。綱手様がいらっしゃって下されば、解いて頂けるのに・・・今は何処へおられることか・・・」

　リーも診て頂けるのに、とガイは歯をきつく食いしばる。

「多分なら解けるわよ、きっと」

「何？　その女性は、医療忍者なのか？」

「じゃないけど、聞いてない？　ちょっと前に木の葉に来た、記憶喪失の異国人のこと。治癒能力を持っているのよ、大層強い、ね」

「知らんぞ。そんな者がいるなら、何故教えてくれなかった」

　リーを診てもらえたのに、と抗議する。

「てっきり知ってると思ってたよ。ホラ、３代目の葬儀の時、祈祷をしたコがいるだろ？　結構大きなチャクラを持ってるんだ。だから知ってるものだとばかり・・・」

「それなら知ってる。豊穣祈願祭でも巫女役をやってただろう？　火影様の客人と思ってたぞ」

「忍びでとカカシのことを知らないヤツがいるとは思わなかったぜ」

末端は知らんヤツもいるだろうが、里にいる上忍で知らんとは思わなかった、とアスマは続ける。

「ガイ、熱血しすぎで周りが見えてなかったんじゃないの」

「と・・・とにかく！　そのという女性なら、カカシもリーも治せるんだな？！」

「実際診てもらわんと分からんがな」

　その時、ドアが開いてゲンマがやってきた。

「カカシ上忍の具合はどうだ」

「怪我は治してもらったけど、イタチの術がね・・・まだ眠り続けてるわ」

　カカシをここまで消耗させるなんて、相当よ、と紅は息を吐く。

「そうか・・・はどうした？　いねぇのか？」

　に診てもらえばいいだろう、とゲンマは室内を見渡す。

「木の葉丸達と、里の外れに行ってるらしい。カカシの危険を察知してる筈だから、帰ってくると思うんだがな」

「ゲンマ、オマエもとやらを知っているのか？」

「何だガイ、オマエ知らなかったのか」

「らしいわよ。おかしいわよね」

「カカシ上忍も、にガイのことを話してなかったらしいからな。はオマエと話をしてみたいと言ってたぜ、ガイ」

「そ、そうか？」

「ゲンマはね、カカシのに横恋慕してるのよ。結構噂になってるんだけどねぇ。と、カカシ・ゲンマの三角関係って」

　ホントに気付いてなかった訳？　と紅は呆れる。

「うるせぇ、紅。妙なこと抜かしてんじゃねぇ。は妹だっつってるだろうが」

　ゲンマは眉を寄せ、吐き捨てる。

「そ〜ぉ？　を見つめるアンタ、何処から見たって恋する男よ。自分で気付いてない訳？」

「妹として愛しく思ってるだけだっつの」

「ハイハイ、そういうことにしておきましょ」

　サスケは、慰霊碑の前でカカシを待っていたが、一向に戻ってこなかった為、何があったのか、取り敢えずカカシの家に行ってみよう、と思った。

　もしかしたらがいて、事情が分かるかも知れない、と。

　カカシの家は知っている。

　中忍試験の本戦の時、遅れて会場に向かう前、カカシの家で、身支度を調えたからだ。

　との生活臭を感じるのはイヤだな、と思いながら行ったのだが、は家を長く空けていたようで、無人の空気だったことに、少しばかり安心したものだった。

　サスケは、微かにに思いを寄せていた。

　が、カカシがにベタ惚れで、悪い虫が付くのを避けさせていて、もまたカカシが大好きで、自分の入り込む余地など無いことに、いささか寂寥感を感じていた。

　に会ったら、どんな顔をすればいいだろう。

　深い闇の中に陥りそうな自分を、助けてはくれないか。

　も、深い傷を抱えている。

　そんな気がして、親近感を抱く。

『なら、きっとオレの気持ちを分かってくれる・・・』

　復讐。

　その二文字しか、サスケの頭にはなかった。

　イタチの来訪を、サスケはまだ知らない。

　カカシのアパートの前まで来て、階段を上がっていく。

　２階の突き当たり。

　ドアノブに手を掛けると、鍵は掛かっていなかった。

「でもいるのか・・・？　それともカカシも戻ってるとか・・・」

　そっとドアを開け、中に入る。

　奥がカカシの部屋。

　何やら話し声が聞こえる。

　ナルトがどうの、里がどうの、と聞き取れる。

「カカシ・・・いるか？」

　部屋のドアを開け、中を見渡す。

　何だか大勢いて、カカシはベッドの中だった。

「・・・どうしてカカシが寝ている？　それに上忍ばかりが集まって何してる・・・一体、何があった？」

「ん、イヤ別に何も無・・・」

　サスケにだけは知られてはならない、とガイは言葉を濁す。

　その時、血相を変えたアオバが、飛び込んできた。

「あのイタチが帰ってきたって話はホントか？！　しかもナルトを追ってるって・・・っ」

　目を見開いて固まっているサスケが目に付く。

「・・・あ！」

　段々険しい表情になっていき、目が血走ってくる。

　あちゃあ、とガイは頭に手をやった。

「馬鹿・・・」

　全ての事情を理解し、時を置かずして、サスケは部屋を飛び出していった。

「何でこ〜なるのっ？！」

　ガイもサスケの後を追って飛び出した。

「あ〜あ、どうするんだよ、サスケに知られちまって・・・」

「最悪の結果になる前に、ガイが止めてくれれば良いんだけど」

「カカシ上忍みたいな目には、遭わせられんからな」

　ふぅ、と揃って息を吐く。

「アオバ、ご意見番に伝えておいてくれ。事の次第を」

「あ、あぁ・・・分かった」

状況整理をして、飲み込むと、アオバは出て行く。

「さて・・・と。それにしてもはどうしたんだ。何で戻ってこねぇ？」

「の脚力なら、もう戻ってきてもいい筈だよな。でもまさか、木の葉丸達を置いていけないから、遅くなってるのか？」

「でも、カカシの一大事に、がそこまで気が回る？　どう考えたって変よ」

「オレ、捜しに行くわ」

「どうやって捜す気よ、ゲンマ。里のはずれっていったって、３６０度四方にあるのよ」

　ゲンマは歯で指先を切り、血を滴らせて印を結んだ。

「口寄せの術！」

　何羽もの鳥が現れる。

「コイツらを使う。四方に散れば、見つけられる筈だからな」

　その時、複数の駆けてくる足音が外から聞こえてきた。

　バンッ、と勢いよくドアが開く。

「たっ、大変だコレ！！」

「ちゃんが！　ちゃんが・・・っ！！」

「木の葉丸？！　オマエら・・・はどうした？　一緒じゃねぇのか？」

「大変なんだコレ！！」

　息を切らして、木の葉丸達は口々に叫んだ。

「何言ってるか分からねぇよ。落ち着け。一体何があった？　はどうしたんだ？」

「とにかく、大変なんだコレ！」

「ちゃんが、消えちゃったの！！」

「が消えた？　どういう意味だ？」

　詳しく話せ、とゲンマは屈んで、木の葉丸達の目線に合わせた。

「オレ達、姉ちゃんと一緒に、里のはずれまで行ってたんだコレ。じじィの好きな花を採ってきて、墓前に供えようと思って。皆で捜し回ってたら、はぐれた姉ちゃんが、光に包まれていて、光に縛られたみたいになって、空に浮かんで・・・パチンッて光が弾けたと思ったら、姉ちゃんの姿が無くなっていたんだコレ！！」

「何だよそれ・・・」

「あたし達、捜し回ったんだけど、何処にもちゃんいなくって、チャクラも感じないの！」

「何か〜、瞬間移動〜？　みたいな感じで〜」

「どういうこった？　時空の歪みでもあったのか？」

　アスマの言葉に、ゲンマは思い当たる節があった。

「まさか・・・。おい、木の葉丸。オマエ達が出掛けた里のはずれって、何処だ？」

「北東の方だコレ。あっち。そうだ、姉ちゃんが消えた後に、この石が転がっていたんだコレ」

　そう言って木の葉丸は握りしめていた鉱石を差し出す。

「これは・・・の腕輪・・・？」

　と同じ鉱石か、と光にかざす。

　不思議な光を放っていた。

「北東って言うと・・・あの場所か」

　ゲンマは立ち上がり、外を見遣る。

「何よ、ゲンマ。何か心当たりあるの？」

「・・・推測なんだが・・・。アスマ、紅。オマエらカカシ上忍の、１０年前の思い出のことは知っているだろう？」

「あぁ。炎の色をした、にそっくりな女ってヤツな。それがどうかしたのか？」

「それと直接関係あるのかは分からんが、１０年前のあの頃、戦争をしていただろう。カカシ上忍もオレも暗部で、一緒に任務を行っていた。お互い重傷を負っていて、オレはカカシ上忍を担いで、里に帰ろうとしていたんだ。国境近くを、方角も分からないような状態で彷徨い歩いて、力尽きて倒れ込んだ。気が付いた時には医療班が捜しに来ていて、オレは病院に搬送された。その時、そこにカカシ上忍はいなかったんだ。が、３日後くらいに、怪我がすっかり癒えた状態で、同じ場所に倒れ込んでいたのを、医療班が発見している」

「・・・そのカカシが消えていた３日間が、カカシの言う、１ヶ月くらいの間、炎色の少女と暮らしていた、って話に繋がるんだろう？」

「あぁ」

「・・・待って。私達にとっては３日くらいだったのに、カカシにとっては１ヶ月くらいだったんでしょう？　その間、行方が分からなかったって・・・」

「時空の歪みに、カカシ上忍は迷い込んだんじゃねぇかとオレは思っている」

「時空の歪み？」

「北東のあの辺りは、昔からよく神隠しの噂があるだろう。オーパーツや見たこともない動植物が迷い込んだりとかな。オレが今考えているのは、カカシ上忍がその時その神隠しのように時空の歪みに迷い込んで、その後戻ってきた、と言うことだ。同じように、も迷い込んだか、人為的に連れ去られたか・・・」

「あの時、すっごく変な感じの違和感を感じたの。気持ち悪いような。それに、ちゃんは縛られてて、引っ張られるように消えたから、絶対人さらいよ！」

　モエギが叫ぶ。

「自来也様が仰ってた話と被るわね」

「あの人が何を？」

「西の果ての島国の話よ。葬儀の前に、巫女に扮したを見ながら、ポツリと仰ったの。余り良い噂聞かないでしょ？　知能の高い人間や特殊能力を持つ者を攫っていって、研究に投資して、何やら悪巧みをしているらしいってね」

　もその為に自分を封じて隠れてるんじゃないかって、と紅は続けた。

「それが真実なら・・・はそいつらに攫われたってことか？」

「かも知れんな」

「でも、何で居場所が分かったのかしら。は自分にバリアを張っていて、分かる筈がないのに」

　考え込むと、一つの考えが浮かんだ。

「もしかして・・・この間の中忍試験の時の、砂と音との戦争の時じゃない？　火影様と大蛇丸が対峙してる時、、印の効力が切れて、此処に戻ったでしょ。その時、何とかして出ようとしたんだと思う。物凄く強大なのチャクラが、何度も何度も弾け続けたじゃない。遠く離れた試験会場にいてもひしひしと感じたでしょ。それがキャッチされたんじゃないかしら」

「成程・・・」

「とにかく、まずオレはその場所に行ってくる。何かの手掛かりがあるかも知れん。確証は何処にもないからな。紅は、ご意見番達上役にこのことをお伝えしてくれ。アスマは木の葉丸達を家に戻して、研究院にこのことを伝え、協力を仰ぐんだ」

「了解」

「危険な真似はしないでよ？　ゲンマ。ただでさえ、今の木の葉は非常事態なんだから」

「分かってる。じゃ、散！」

　ゲンマは鳥達を連れて部屋を飛び出し、紅は姿を消し、アスマは木の葉丸達を連れて外に出た。

「姉ちゃんのこと、絶対見つけてくれよ・・・！」

「あぁ。オマエらは心配すんな。家まで送り届けてやるから、そうしたら、誰にもこのことは言うなよ。そして１人で危険な行動はしないこと。いいな」

「は〜い」

　ゲンマは北東のはずれまで来て、何か手掛かりはないか、探し回った。

「そう簡単には見つからねぇか・・・」

　つい先日まで、自分の腕の中にあった温もり。

　自分のモノではないと分かっていても、愛しく思う。

　がカカシしか見ていなかろうと、には木の葉にいて欲しかった。

　自分の目の届く場所にいて欲しかった。

　それがどんなに辛かろうと。

「恐れていた事態が起こってしまったようだのォ」

　森の中を彷徨くゲンマの元へ、自来也がやってきた。

「どうなんでしょう。やはりは、西の国に攫われたのでしょうか」

「確証は持てんのォ。だが、可能性は大きい。儂の手下の者が、以前、火の国の南の洋上に停泊していた、見慣れん船を確認しとる。この辺の技術では作れんような、大きい船だったそうだのォ。恐らく、虎視眈々と機会を狙っていたんだろう。ヤツらの技術は、儂らの頭では、到底理解出来んものだからのォ。困ったことになったな」

「後を追うことは出来ませんか」

「まず無理だのォ。この辺りの技術では、一番速い船を使っても、その国までは半年はかかる。だが、ヤツらはもっと短時間で戻れる筈だ。その証拠に、の気配をキャッチされただろう頃から、ものの数日と経っていない。どんな技術を持ってるやも知れん。追い掛けとる間に、は洗脳されかねんのォ。八方塞がりだのォ」

「そうですか・・・。でも、は確か、里外には出られない筈です。出られても、ものの数時間しか出てはいられない。ヤツらがどんな技術を使っているかは分かりませんが、が自分の危機に、その能力に目覚めるかどうにかすれば、脱出も可能ではないかと・・・」

「賭けだのォ。洗脳が先か、目覚めが先か。儂らは黙って指をくわえているしか出来んのかのォ」

　伝説の三忍の名も、得体の知れないハイテク技術の前には、ただの赤子だのォ、と自来也は息を吐いた。

「を信じましょう。カカシ上忍と共にいたいという気持ちが強くあれば、負けない筈です。きっと戻ってきますよ、カカシ上忍の元にね」

「オマエさんとしては、複雑だの」

「そんなことありませんよ。が笑って里にいてくれるなら、オレはそれで構いません」

　自嘲気味に、ゲンマは鉱石を握りしめた。

　この鉱石はカカシの部屋に置いておこう。

　多分、戻ってくる目印の筈だ、と。

「・・・」

　色々な者達の思考が交差し、木の葉は更なる緊迫状態に陥った。

　カカシが目覚めるのはいつの日か。

　は戻ってくるのか。

「ま、儂はこれから早急に旅に出る。綱手の捜索にな」

「いいんですか？　里を空けて。確か、火の国との緊急会議で、アナタが５代目の火影に決まったのでは・・・」

「儂の柄ではないのォ。断らせてもらったのォ。綱手の方が向いとるだろう？　だから捜しに行くんだのォ。ついでにナルトを連れて、修行を兼ねてのォ。ま、綱手のヤツに出会えたら、カカシを治してやるように、言っておこう」

「そうですか・・・頼みます。お気を付けて」

　じゃ、ナルトを待たせてるから行く、と自来也は消えた。

「・・・頼むから、無事でいてくれよ・・・！」

　幾人かの、悲痛な願いが鉱石に込められた。

　は一体、何処に消えたのか・・・。